Italian Version

 

Luce Gallery è lieta di presentare ‘Hansel, Gretel and Barbie on a Bike’, mostra personale di Michael Alexander Campbell (n. 1999, Cambridge, Inghilterra; vive e lavora a New York).

Le opere presentano un insieme di personaggi che mescolano figure mitiche e icone della cultura contemporanea, dove appaiono insieme il Pifferaio Magico e Barbie. Alcuni di questi miti vengono attualizzati e invitano a nuove interpretazioni: la regina Nefertiti indossa occhiali da sole, e Lady Godiva è vestita con abiti raffinati.

 

The Dusk of Downtown

by Hannah Wikforss-Green

 

Manhattan diventa una necropoli in agosto. Gran parte di ciò che si vede, si sente e si percepisce all’esterno è composto dal rumore gocciolante e dal calore acre che fuoriesce dai condizionatori d’aria penzolanti, appesi alle finestre dei casolari popolari; le strade si svuotano, abbandonate da chi fugge in provincia e dai residenti che si rifugiano nei propri appartamenti più freschi. Il tuo sudore odora di salumi e sigarette, e ti accovacci davanti alla luce del frigorifero alle cinque del mattino, cercando sollievo con degli avanzi di lo mein e tentando di contrastare la disidratazione da Martini con una tiepida Poland Springs da un dollaro. Ma per me, il ricordo dell’aria densa e calda dell’estate 2023 è attraversato dal suono di Michael

 

Alexander Campbell che suona al pianoforte Ballad of a Thin Man di Bob Dylan, al secondo piano residenziale del grande Palazzo Chupi, rosa, di Julian Schnabel, in West 11th Street.

Ho conosciuto Michael quell’estate, mentre lavorava a enormi dipinti dal sapore psichedelico nel garage interrato del Palazzo Chupi. Grandi tele srotolate sul pavimento e fenditure di colore ad olio creavano forme astratte che ti invitavano a entrare in un mondo al tempo stesso familiare e straniante. In seguito Julian lo avrebbe assunto, e noi due saremmo diventati rapidamente amici, accomunati dalla capacità di lanciare digressioni infinite e da una passione condivisa per le varie scene culturali della storia di New York. Entrambi vivevamo a Downtown – Michael nell’East Village, io nel Lower East Side – a venti minuti di cammino l’uno dall’altro.

 

Michael arrivò a New York in un momento particolare, dipingendo sullo sfondo di una cultura insolita. Chiamo gli anni tra il 2022 e il 2025 a New York il “periodo intercrisi”, la breve intermissione tra la pandemia e Trump 2.0. New York, città nota come oasi progressista in un’America sempre più nazionalista, non è rimasta immune dagli sviluppi politici. Downtown – in particolare intorno alla mia zona, che alcuni chiamano Dimes Square – sembrava improvvisamente invasa da crypto-fanatici e groy per autoproclamatisi portavoce di una nuova sottocultura letteraria e artistica post-woke, nata durante la pandemia.

 

Situata tra Chinatown e il Lower East Side, Dimes Square è diventata sia un luogo fisico sia una subcultura. Division Street si interrompe in Canal Street – un’eccezione diagonale rispetto alla di vari bar e ristoranti. La zona è nota per i suoi raffinati locali di ravioli da 4 dollari solo contanti, le bodegas con gratta e vinci e dildo tempestati di falsi diamanti, e per i suoi scrittori e artisti volutamente affamati,insopportabilmente cool e nutriti d’ironia, con una propensione per gli slogan provocatori.

 

Quando Michael era appena arrivato a New York, lo trascinavo con me a letture, inaugurazioni e feste varie a Dimes Square. Andavamo a The Shop, ai piedi del ponte di Williamsburg, un locale semi-clandestino che fungevaanche da sede per un’impresa di disinfestazione, come uscito da Pasto nudo di William Burroughs. Le notti si concludevano a Chinatown o Little Italy, in feste improvvisate con cattolici convertiti perennemente in lotta con quasi tutti i sette peccati capitali. Alla Sovereign House, poco distante dal mio vecchio appartamento, ti bombardavano di informazioni sulla blockchain ricchi uomini del mondo crypto che finanziavano letture poetiche su temi reazionari. Non ci piaceva la politica, ma ci piaceva che esistesse una scena. Michael trattava il suo appartamento come una stanza d’albergo, trascorrendo la maggior parte del tempo tra le strade screpolate di Downtown o sulla terrazza nera del suo edificio in Avenue B, dove dipingeva grandi tele e conservava colori e pennelli in un baule.

Se cercavo compagnia, sapevo che non era lontano. Andavamo nei diner la mattina presto, dividevamo un piatto di pancake e ci cullavamo nella solenne convinzione di trovarci al centro di qualcosa che contava. Michael raccoglieva continuamente immagini, che ancora oggi usa come materiale di riferimento – rielaborandole e reinterpretandole nella pittura, rendendo astratta la forma, ma conservandone la struttura e la composizione generale. Nel suo rullino convivono foto della città, oggetti curiosi scovati nei negozi d’antiquariato, e screenshot presi da Instagram (…e a volte anche da Hinge…). Le sue opere presentano un insieme di personaggi che mescolano figure mitiche e icone della cultura contemporanea, dove compaiono tanto il Pifferaio Magico quanto Barbie. Alcuni di questi miti vengono attualizzati e aperti a nuove interpretazioni: la regina Nefertiti sembra indossare occhiali da sole, e Lady Godiva è vestita con abiti eleganti.

Il suo metodo di raccolta e archiviazione del materiale visivo è tipicamente contemporaneo, ma il modo in cui lo rielabora rende omaggio ai grandi maestri del passato.

Il periodo 2022–2025 è sembrato l’ultima incarnazione di Downtown – il crepuscolo di una cultura che è sempre esistita a Manhattan, tra la 14ª strada e il Financial District – una cultura che Michael e io siamo riusciti a cogliere proprio nel momento in cui stava scomparendo. Con i drammatici cambiamenti culturali e politici negli Stati Uniti e il costo della vita tornato a salire dopo la breve parentesi di affitti più bassi durante la pandemia, ho percepito in modo acuto la fragilità di quella scena – e la precarietà stessa di Manhattan come spazio capace di ospitare scene culturali. Solo il tempo dirà quale sarà l’eredità duratura di Dimes Square, ma la sua natura di forza ludica (seppur talvolta sinistra) – capace di sperimentare con l’alto e il basso, con i temi dei social media e dell’internet, e con l’ironia – ha lasciato un segno indelebile su artisti come Michael, che hanno trascorso lì una parte formativa della loro vita, muovendosi tra letture e inaugurazioni all’interno di

quella geografia fisica e culturale.

 

Bio

Michael Alexander Campbell è cresciuto in Svizzera e ha studiato Belle Arti alla Lancaster University in Inghilterra, prima di diventare assistente di Julian Schnabel a New York.

I suoi grandi dipinti a olio deformano le fonti fotografiche fino a conservarne soltanto la composizione essenziale. Ciò che permane è la narrazione, che evoca miti e fiabe in cui le storie sopravvivono anche quando i personaggi mutano o svaniscono. Le sue mostre comprendono collettive e residenze tra Europa e Stati Uniti, oltre alla sua prima personale alla Casa del Popolo di New York (2025). Il suo lavoro è luminoso e vibrante, unendo segni gestuali ed espressivi a un tratto preciso e classico, per creare dipinti che appaiono al tempo stesso punk e tradizionali.

 

“In definitiva, se sai già quale significato vuoi infondere nei tuoi dipinti prima di realizzarli, essi risulteranno o didascalici o privi di originalità. Il significato sarà presente, che tu lo voglia o no.”

 

 

 

 

English Version

 

Luce Gallery is proud to present ‘Hansel, Gretel and Barbie on a Bike’, a solo exhibition by Michael Alexander Campbell (b. 1999, Cambridge, England; lives and works in New York).

 

The works present a cast of characters, blending mythical and contemporary cultural figures, where both the likes of the Pied Piper and Barbie appear. Some of these myths are updated and invite new interpretations: Queen Nefertiti seems to be wearing sunglasses, and Lady Godiva is dressed in fine garments.

 

The Dusk of Downtown

di Hannah Wikforss-Green

 

 

Manhattan becomes a necropolis in August. Much of what you see, hear, and feel outside consists of the drip-drop, white-noise acrid heat plume blasting from AC units hanging by a thread out of tenement windows; the streets are emptied by provincial deserters and by locals retreating to the cooler confines of their walk-up apartments. Your sweat smells like deli meat and cigarettes, and you crouch in front of the cold fridge light which illuminates your kitchen at 5 a.m., cooling yourself off with leftover lo mein while trying to counter martini-induced dehydration with tepid $1 Poland Springs. But for me, the memory of the thick, hot air of summer 2023 is cut through with the noise of Michael Alexander Campbell clinking Bob Dylan’s Ballad of a Thin Man on the grand piano on the second residential floor of Julian Schnabel’s big pink Palazzo Chupi on West 11th Street.

 

I met Michael that summer, when he was working on huge psychedelic-looking paintings in the basement garage of Palazzo Chupi. Large canvasses laid unstretched on the floor, and colorful slashes of oil paint made out abstract shapes that somehow invited you into a world which was both strange and familiar. He would eventually be employed by Julian as well, and we quickly became friends, matching each other’s ability to spew rambling non sequiturs and indulging a shared obsession with various cultural scenes throughout New York’s history. We both lived Downtown – Michael in the East Village, I on the Lower East Side – a 20-minute walk door to door.

 

Michael came to New York at a peculiar point in time, painting against the backdrop of a strange culture. I call the years between 2022 and 2025 in New York the “intercrisis period,” the brief intermission between the pandemic and Trump 2.0. New York, a city known for being a progressive oasis in an increasingly nationalist United States, has not remained unaffected by political developments.

Downtown – particularly around my immediate area, which some refer to as Dimes Square –suddenly seemed overrun by crypto-worshipping groypers who had appointed themselves standard-bearers of a new, post-woke literary and artistic subculture that had emerged during the pandemic.

 

Nestled on the border between Chinatown and the Lower East Side, Dimes Square has come to be known as a physical place as well as a subculture. Division Street dead-ends into Canal Street – a diagonal exception to Manhattan’s otherwise iconic north-south, east-west grid system – creating a triangular square filled with outdoor seating belonging to various bars and restaurants. The area is known for its exquisite cash-only $4 dumpling joints, bodegas with scratch-off lottery tickets as well as fake diamond-studded dildos, and voluntarily starving, unbearably hip, irony-pilled writers and artists with a penchant for coining provocative slogans.

 

When Michael was new to New York, I would schlep him around to various readings, openings, and parties in Dimes Square. We went to The Shop, right at the foot of the rust-colored WilliamsburgBridge on Delancey Street, a sort of blind pig saloon that doubled as the headquarters of an insect extermination business, seemingly ripped straight from William Burroughs’ Naked Lunch.

Late nights were spent in Chinatown and Little Italy at pop-up parties with Catholic converts in constant conflict with most of the seven deadly sins. At Sovereign House, down the block from my old apartment, you’d be assaulted with information on the blockchain by extremely wealthy crypto dudes financing readings for poets exploring reactionary themes. We didn’t like the politics, but we liked that there was a scene.

 

Michael treated his apartment as if it were a hotel room, spending most of his time either roaming the cracked sidewalks of Downtown or working on large canvases on the black-painted rooftop of his Avenue B apartment building, where he stored his paints and brushes in a treasure chest. If I wanted company, I knew he wouldn’t be far off. We’d head to diners early in the morning, share a plate of pancakes, and revel in that solemn conviction that we were experiencing the nexus of some sort of something. Michael would constantly collect images, which he continues to use as reference material to this day – reworking and reinterpreting them in paint, abstracting the visuals while preserving their general form and composition. His camera roll is filled with photos of the city, tchotchkes he spots in antique shops, and screenshots of things and people on Instagram (…and sometimes even Hinge…).

 

His method of collecting and storing reference material is uniquely contemporary, yet the way he synthesizes it pays homage to the greats of the past. 2022–2025 felt like the last iteration of Downtown – the dusk of a culture that had always existed in Manhattan south of 14th Street and north of the Financial District, one that Michael and I managed to catch just as it was coming to an end. With dramatic cultural and political shifts in the U.S., and the cost of living rebounding to even greater heights after the brief period of cheaper rent during the pandemic, I became acutely aware of the impermanence of this scene – and of Manhattan’s ability able to host any scenes at all. Only time will tell what the lasting legacy of the Dimes Square scene will be, but its quality as a playful (if occasionally sinister) force – experimenting with high and low, social media-and-internet themes, and irony – has left an indelible mark on the artists like Michael, who spent some of their formative years bopping between readings and gallery openings within that physical and cultural geography.

 

 

Bio

Michael Alexander Campbell was raised in Switzerland and studied Fine Art at Lancaster University in England before apprenticing with Julian Schnabel in New York. His large-scale oil paintings distort photographic sources until only their essential composition remains. What persists is the narrative, evoking myths and fairy tales where stories endure even as characters shift and fade. Campbell’s exhibitions include group shows and residencies across Europe and the United States, as well as his first solo exhibition at Casa del Popolo in New York (2025). His work is luminous and vibrant, combining gestural, expressive marks with precise, classical brushwork to produce paintings that seem at once punk and traditional.

“Ultimately, if you know what meaning you are trying to suffuse into your paintings before you make them, they will be either didactic or unoriginal. The meaning will be there whether you like it or not.”